В этом году глобальная транспортная индустрия отмечает знаковую дату — 70 лет с момента появления современной интермодальной контейнерной системы.
Отправной точкой считается 26 апреля 1956 года. В этот день в море вышло судно, на борту которого находились 58 стандартных морских контейнеров — событие, навсегда изменившее логистику.
Сама идея перевозки грузов в унифицированной таре возникла из практических соображений. Задолго до появления контейнеров в морских перевозках использовались бочки, в которых транспортировали самые разные товары — от пороха до вина и солёных продуктов. Их форма позволяла компактно размещать груз в трюмах и безопасно устанавливать ёмкости в несколько уровней.
Однако контейнер в привычном нам виде появился лишь в середине XX века. В 1955 году его конструкцию разработал и запатентовал Малкольм Маклин — предприниматель из Северной Каролины, владевший крупной автотранспортной компанией. Его вклад в развитие логистики часто сравнивают по значимости с изобретением паровой машины.
К началу 1950-х бизнес Маклина входил в пятёрку крупнейших автоперевозчиков США: в его распоряжении было 1 776 грузовиков и 37 терминалов вдоль восточного побережья страны. Маклин пришёл к выводу, что стандартный грузовой модуль, который можно быстро перемещать между автомобилем и судном без вскрытия, радикально упростит и ускорит перевозки. В процессе работы он разделил классический трейлер на два элемента — колёсное шасси и съёмный грузовой ящик, ставший прототипом контейнера.
Новый контейнер должен был выдерживать морскую качку, защищать груз от внешних воздействий и допускать штабелирование в трюмах. Запатентованная Маклином стальная конструкция оказалась настолько удачной, что её базовые принципы используются и сегодня. Параллельно предприниматель приобрёл судоходную компанию Pan-Atlantic Steamship Company и начал переоборудование её флота под контейнерные перевозки.
Задачей Маклина было выстроить эффективную систему контейнерной доставки вдоль восточного побережья США. Компания получила новое название — SeaLand Industries, а 26 апреля 1956 года перестроенный танкер Ideal X вышел из порта Ньюарк (штат Нью-Джерси) в Хьюстон, имея на борту 58 контейнеров.
Уже к концу 1960-х годов SeaLand Industries управляла парком из 27 000 контейнеров и эксплуатировала 36 специализированных контейнеровозов.
Для полноценного развития интермодальных перевозок потребовалась унификация размеров контейнеров, пригодных для использования как на море, так и на суше. В 1961 году Международная организация по стандартизации (ISO) утвердила базовый формат длиной 20 футов (около 6 метров). Позднее был принят и 40-футовый стандарт, который сегодня является самым распространённым. Тем не менее грузовместимость судов по-прежнему измеряется в TEU — эквиваленте одного 20-футового контейнера.